Netværket har ikke kun betydning for ens sociale liv,
identitet, og udvikling. Flere undersøgelser bekræfter at der er en
statistisk sammenhæng mellem netværket og sundhed.
Der er specifikt undersøgt sammenhængen mellem netværket og
dødelighed, hvori der er påvist at dødeligheden er markant større blandt
personer med et svagt netværk kontra personer der har fået opbygget et stærkt
netværk. Det samme gør sig gældende, når der tages højre for ryge- og
alkoholvaner samt alder.
Det undersøgelsen overordnet konkluderer er, at dårligt
socialt netværk disponerer til en risiko for ringere sundhed. Udover at denne
befolkningsgruppe generelt set har en forhøjet dødelighed, så bliver de
ligeledes lettere syge, idet de yderligere har en højere forekomst af somatiske såvel som psykiske sygdomme.
Men undersøgelsen
beskriver samtidigt at man ikke kan sætte direkte lighedstegn mellem mange
sociale relationer og fraværd af sygdom, idet ikke alle netværksrelationer er
positive.
Dette betyder dermed at nogle relationer kan være
sygdomsfremmende, idet de indeholder så store belastninger for den enkelte at
dette kan påvirke psykisk såvel som fysisk. Et klassisk eksempel på dette er
vold i parforhold, venner eller families forventning til det enkelte menneske
er større end han/hun kan opfylde. Et sidste eksempel kan være at ens familie
ikke kan accepterer en livsstil der er markant afvigende fra deres egen.
Men samtidigt er en belastning i relationen ikke altid negativ.
Dette skal især ses i forhold til et sygt familiemedlem, idet der samtidigt kan
være kærlige følelser imellem parterne, og forholdet kan derved være givende, selv for den ikke syge(3, p. 270-271).
Sygdoms betydning for netværket
Den enkelte persons helbred kan have stor påvirkning på ens
netværk, specielt på størrelse og indhold.
Sygdom kan både give en styrkelse af relationer, når netværket træder til med støtte og omsorg. Men især ved kronisk sygdom opstår der hurtigt en ubalance,
idet den kronisk syge ofte har større behov for hjælp end vedkommende kan være i stand til at give igen. Dette vil derfor medfører en
ubalance i forholdet, netop fordi interaktion og gensidigheden parterne imellem
påvirkes. Dette kan få den betydning at den kronisk syges netværk bruges op, og jo mindre ens netværk er, desto hurtigere opbruges det. Typisk vil man se at
det er familie og de nærmeste venner der trækker sig til sidst. I denne
sammenhæng vil det især være kvinderne til den syge der er i risikogruppe for
selv at blive udbrændte og syge, idet de som oftest har ansvaret for familiens
omsorgsopgaver(3, p. 270).
Teorier om netværk og sundhed
Forfatteren til "levevilkår, livsformer og livsstil", Tove
Rasmussen giver i litteraturen "Samfund og kultur" en række forklaringer på
hvordan de sociale relationer påvirker helbredet og kroppens biologiske system
gennem teorien om den direkte effekt og bufferteorien.
Den direkte effekt
Ifølge teorien om den direkte effekt bliver sundheden
fremmet gennem det sociale netværk, idet selve netværket fremmer den sociale
integration. Først og fremmest påvirker
samværet med andre mennesker vores vaner, idet et bredt netværk giver adgang
til viden om fx sund levevis, yderligere tilfredsstilles det basale
menneskelige behov.
Ud fra bufferteorien fungerer det sociale netværk som en
beskyttende faktorer for helbredet, fordi det giver en større adgang til
social støtte og praktisk hjælp. Heri ligger desuden tankegangen omkring det at
kunne få hjælp hvis det bliver nødvendigt, som en yderst positiv betydning for
håndtering af stress og problemer(3, p. 271-272).